L’Arctique canadien représente 40 % du territoire du pays. C’est plus grand que toute l’Inde. Mais seulement 135 000 personnes y vivent, soit moins que dans l’arrondissement de Rosemont–La Petite-Patrie, à Montréal.

L’appât du gain attire cependant de plus en plus de monde. Hydrocarbures, terres rares, métaux précieux, poissons... l’Arctique est un territoire richissime et les grandes puissances mondiales jouent du coude pour mettre la main sur ces ressources une fois qu’elles seront libérées des glaces.

Ce brise-glace nucléaire russe est le plus grand et le plus puissant du monde. La Russie est le seul pays au monde à posséder une flotte de brise-glaces nucléaires. IMAGE TIRÉE du documentaire La Guerre de l’Arctique

VÉRITABLE PASSOIRE

L’Arctique canadien est une passoire. Et c’est un problème, car les changements climatiques rendent ce territoire richissime de plus en plus accessible. Même si les rangers veillent au grain, ils sont de plus en plus seuls face à un monde de plus en plus hostile.

Le sergent Jimmy Evalik est le chef rangers de Cambridge Bay, au Nunavut. IMAGE TIRÉE du documentaire La Guerre de l’Arctique

« Nous sommes les yeux, les oreilles et la voix de l’armée canadienne », explique Jimmy Evalik, le chef rangers de Cambridge Bay, une de nos communautés les plus au nord du pays, au Nunavut.

Le nord du Nunavut est plus proche de la Russie que de la capitale du Canada. Tout autour, notre voisin russe a rénové ses bases militaires datant de la guerre froide en plus d’en construire de nouvelles.

Mais autour du sergent Evalik, il n'y a que 1600 autres rangers comme lui, des volontaires à temps partiel, répartis le long de nos 162 000 kilomètres de côtes nordiques. Appuyés de 340 soldats, ils représentent notre seule présence militaire permanente en Arctique.

Nous l’avons rencontré à la pêche en juillet dernier, dans le cadre du tournage du documentaire La Guerre de l’Arctique. Ce projet est né de l’invasion russe en Ukraine, quand nous avons réalisé notre proximité géographique avec l’agresseur.

L’Arctique est un des derniers endroits au monde où les frontières sont encore à définir. Et ces frontières sont sous-marines.

Un mini sous-marin russe plaçait en 2007 son drapeau sur le fond marin à 4km du Pôle nord. Plusieurs pays, dont le Canada et la Russie, se disputent ce point stratégique de la planète. IMAGE AFP

Pour les établir, les pays nordiques doivent démontrer aux Nations Unies que leur continent se prolonge sous la surface des océans au-delà de 200 miles marins de leur littoral.

Mais les revendications des uns et des autres se chevauchent et chacun réclame des droits d’exploitation exclusifs sur les ressources naturelles du sous-sol du territoire qu’il revendique.

LES FORCES ARMÉES ENTRAINÉES

Lors de notre séjour à Cambridge Bay, le sergent Evalik attendait le début de l’opération Nanook-Nanukput 2022, l’exercice annuel estival des militaires canadiens en Arctique. Les 200 participants arrivaient de plus de 3000 km plus au sud, à Trenton en Ontario, où nous les avons rejoints sur le tarmac de la base militaire.

« C’est important que tout le monde sache que nous avons une présence dans notre Grand Nord. Il y a toujours une possibilité d’invasion étrangère. C’est 100 % possible », indiquait le sergent Joseph Colonel avec conviction, avant d’embarquer dans l’avion militaire.

L’OTAN inquiète

Pour la première fois, le secrétaire général de l'Organisation du traité de l'Atlantique Nord (OTAN), Jens Stoltenberg, et le premier ministre Justin Trudeau ont rejoint nos soldats durant l’exercice pour envoyer un message clair : des ombres planent sur la sécurité de l’Arctique.

Le secrétaire général de l’OTAN, Jen Stoltenberg (3e en partant de la droite), s’est rendu à Cambridge Bay en août 2022, en compagnie du premier ministre Trudeau, de la ministre de la Défense nationale, Anita Anand, et de la ministre des Affaires étrangères, Mélanie Joly. IMAGE TIRÉE du documentaire La Guerre de l’Arctique

« Le chemin le plus court vers l’Amérique du Nord pour les missiles russes et les bombardiers seraient au-dessus du pôle Nord », a dit M. Stoltenberg.

Il a expliqué que la Russie utilise ses infrastructures militaires arctiques pour tester ses nouvelles armes, et qu’elle y opère main dans la main avec la Chine.

M. Stoltenberg, qui a prévenu que le partenariat sino-russe menace « nos valeurs et nos intérêts », était clairement venu vérifier ce que le Canada fait pour protéger le front nord-ouest de l’OTAN, d’après Robert Huebert, stratège militaire spécialiste de l’Arctique à l’Université de Calgary.

Pas prêt

Or, le Canada ne fait pas grand-chose : « les organisations fédérales responsables de la sûreté et de la sécurité de la région de l’Arctique […] ne sont pas prêtes à réagir aux exigences accrues en matière de surveillance », d’après la vérificatrice générale du Canada, Karen Hogan.

La vérificatrice générale du Canada, Karen Hogan, a présenté en novembre un rapport accablant sur la surveillance de l’Arctique. IMAGE ARCHIVES, TIRÉE D’UNE DIFFUSION DE LA CPAC

Dans un rapport accablant publié en novembre, M^me Hogan pressait le gouvernement de se réveiller de toute urgence. Peu après, en décembre, M. Stoltenberg en ajoutait une couche, soulignant à l’antenne de CNN que la Russie continuait de développer ses installations militaires arctiques, malgré ses difficultés sur le front ukrainien.

À la pointe nord de l’archipel arctique canadien se trouve la base militaire Alert. Cette base est plus proche de la Russie que toutes les grandes villes canadiennes, à seulement trois heures de vol de l’île russe du Prince Rudolf. Une cinquantaine de militaires et de civils y résident à l’année.

Une marine exclusivement dédiée à l’Arctique y est stationnée, dont des sous-marins nucléaires capables de lancer les missiles hypersoniques à plus de 2000 km de distance à cinq fois la vitesse du son.

En comparaison, la défense canadienne n’a aucun port en eau profonde en Arctique opérationnel plus d’un mois par an, pas même un brise-glace, et aucune base, à part Alert, dont la principale fonction est d’écouter les Russes.

Pour financer ses ambitions arctiques, la Russie s’est associée à un partenaire riche et assoiffé de ressources : la Chine. Celle-ci se définit comme un pays « quasi arctique » et revendique donc sa part des richesses polaires.

Des flottes de pêche chinoises opèrent en eaux étrangères avec la protection de la garde côtière chinoise. IMAGE TIRÉE du documentaire La Guerre de l’Arctique

Ensemble, les deux alliés construisent des ports, pêchent, exploitent du gaz et des mines, mais aussi entraînent leurs militaires. Des navires de guerre russes et chinois sont même venus narguer la marine américaine l’automne dernier en mer de Béring, au large de l'Alaska.

Pour Pékin, l’Arctique représente un vaste garde-manger et une réserve de gaz et de minéraux qui lui permettra de poursuivre son développement et de construire les véhicules électriques et les armes de demain. Mais c’est aussi un raccourci maritime vers le marché européen.

Le réchauffement planétaire fait fondre la banquise si rapidement que les experts prévoient que l’océan Arctique sera libre de glace en été dès 2050. Ceci permettra aux navires d’y circuler plus facilement en empruntant de nouvelles routes maritimes.

Un navire des forces armées canadiennes. IMAGE TIRÉE du documentaire La Guerre de l’Arctique

En 2013, un vraquier danois a transité entre le port de Vancouver et celui de Pori, en Finlande, en passant par le passage du Nord-Ouest au milieu de l’archipel arctique canadien pour éviter le canal de Panama. Il a ainsi économisé 80 000 $ américains de carburant et transporté 25 % plus de marchandises.

Le Canada veut réguler le trafic dans le très stratégique passage du Nord-Ouest qu’il revendique comme une mer intérieure.

Les rangers font flotter le drapeau canadien sur leur campement lors d’un exercice de survie arctique. IMAGE TIRÉE du documentaire La Guerre de l’Arctique

Mais notre principal allié, Washington, s’y oppose, estimant que ce passage est en eau internationale.

Sans se prononcer explicitement sur la souveraineté du passage du Nord-Ouest, la Chine signale clairement qu’elle veut circuler en Arctique pour s’approvisionner en matières premières et exporter ce qu’elle fabrique.