C’est donc sous une escorte serrée que nous avons pu accéder au site des Laboratoires nucléaires canadiens (LNC), un immense complexe fédéral de plus de 3800 hectares, presque aussi grand que la municipalité de Saint-Mathieu-de-Beloeil, en Montérégie.

Plus d’une fois, notre photographe a dû ranger son appareil, et plusieurs de nos photos ont été effacées par le responsable de la sécurité avant notre départ, pour des raisons de sécurité nationale.

C’est à bord d’une minifourgonnette, alors que nous étions flanqués de deux responsables des lieux, que nous avons parcouru le site. Comme eux, nous devions porter un détecteur de radioactivité accroché sur la poitrine.

Après avoir passé la guérite d’entrée, nous avons emprunté une longue route bordant forêt et marais, avant qu’émerge de la brume ce qui ressemble à une ville en construction sur le bord de la rivière des Outaouais.

Le complexe grouille de monde, contrastant avec l’ambiance bucolique de la région; 3000 personnes y travaillent, dont 800 scientifiques.

80 ans de déchets radioactifs

Les Laboratoires ont été inaugurés en 1945, un mois après les bombardements de Nagasaki et Hiroshima. En moins de 15 ans, ils ont été le théâtre du premier grave accident nucléaire au monde, en 1952, puis d’un second en 1958.

Mais 80 ans après l’inauguration, les bâtiments ne répondent plus aux normes et aux besoins des scientifiques. Les LNC en ont donc détruit 121 et ont commencé à en construire des modernes.

Le chantier génère une quantité phénoménale de déchets radioactifs. L’institution fédérale a obtenu l’autorisation de la Commission canadienne de sûreté nucléaire pour enfouir sur place les moins contaminés, dans ce qu’elle appelle une installation de gestion des déchets près de la surface (IGDPS).

Ce dépotoir contiendra notamment des morceaux de Gentilly-1. Il aura la hauteur d’un édifice de sept étages et la même superficie que 70 patinoires de la Ligue nationale de hockey. Il pourra contenir un million de tonnes de déchets.